Η ημέρα αυτή επιλέγηκε διότι σαν σήμερα το 1616 έφυγαν από την ζωή δυο μεγάλα ονόματα των γραμμάτων, ο Ισπανός συγγραφέας Miguel de Thervantes (δημιουργός του γνωστού Δον Κιχώτη) και ο Άγγλος δραματουργός William Shakespeare. Έτσι η UNESCO καθιέρωσε την 23η Απριλίου ως την Παγκόσμια Ημέρα Βιβλίου.
Στην Καταλονία, την ημέρα αυτή εορτάζεται η «Μέρα των Βιβλίων και των Ρόδων», μία τοπική παραλλαγή του Αγίου Βαλεντίνου, που συνδυάζεται με την εορτή του προστάτη της περιοχής, Αγίου Γεωργίου. Με το σύνθημα «Ένα τριαντάφυλλο για την αγάπη, ένα βιβλίο για πάντα», ο άνδρας θα χαρίσει στην αγαπημένη του ένα τριαντάφυλλο κι αυτή θα του το ανταποδώσει με ένα βιβλίο.

Στο επίκεντρο των εκδηλώσεων, ο περίφημος δρόμος της Βαρκελώνης «Λα Ράμπλα», η πιο ζωντανή γωνιά της πόλης, «ο μόνος δρόμος, που δεν ήθελα να τελείωνε ποτέ», όπως είχε πει κάποτε ο Φεντερίκο Γκαρθία Λόρκα. Εκτιμάται ότι μόνο την ημέρα αυτή διακινούνται στην Βαρκελώνη 500.000 βιβλία και 4 εκατομμύρια τριαντάφυλλα.
Οι διοργανωτές των εκδηλώσεων φιλοδοξούν αυτός ο εορτασμός να καθιερωθεί και να αποτελέσει εφαλτήριο για νέες ενέργειες και ευκαιρίες ανάδειξης της ανάγνωσης, να λειτουργήσει ως ένα μοναδικό όχημα μάθησης, ψυχαγωγίας και προσωπικής προόδου, μέσα από το οποίο θα προωθηθεί η τόσο αναγκαία υπόθεση της παιδείας και του πολιτισμού, που, στις μέρες μας, παραμελούνται όσο ποτέ άλλοτε.
Κάθε χρόνο επιλέγεται και μια διαφορετική πρωτεύουσα για την Παγκόσμια Ημέρα Βιβλίου.